Еще в «Вечере накануне Ивана Купала» было понятным, что Ильенко привлекает не история как изложение фактов, а историософия. Так и здесь.

Сценарий производит сильное впечатление. В каждое слово вложено страсть художника. Это впечатление усиливается уже увиденным фильмом ... Да и фигура Мазепы уникальная, для одних — олицетворение свободолюбия, для других — олицетворение предательства. То есть Ильенко вновь привлекла фигура неоднозначная, непостижимая, суть которой трудно уловить. Композиция громоздкая и очень сложная: можно было бы еще больше розгалужуваты сюжетные побеги — фигура Мазепы давала для этого неисчерпаемые возможности. Но если бы это сделать, конструкция не выдержала бы.

Автор строит сценарий на важных событиях украинской (и мировой) истории. В результате очередного дворцового переворота молодой престолонаследник Московии Петр едва не погиб. Мазепа, у которого было свое войско, его поддержал. Это был дальновидный расчет украинского гетмана. И хотя соседство с таким тираном было равнозначным соседству с действующим вулканом, все же Мазепа гетманом 20 лет, умножая, как никто до и после него, материальное благосостояние, культурные и церковные достояние — этим оставил глубокий след в истории Украины.

Когда Карл XII, идя на Москву, повернул свое войско на юг, Мазепа, не дождавшись помощи от Петра, чтобы спасти Украину, вынужден был заключить союз со шведским королем. Вот тут и проявил свою суть веков, — вырезанные мирные жители Батурина, Полтавская битва, преследования Мазепы и подданство Мазепы анафеме. Эта панорама исторических событий в сценарии подается через состояние самого Мазепы, чья бурная, полная приключений жизнь то и дело всплывает в его воспоминаниях. Ретроспекции здесь использованы не только для выяснения перипетий, предшествовавших Полтаве, но и для изображения жизненного пути Мазепы, а также (что едва ли не впервые имеем в кино) его посмертной судьбы. Автор обратился к этому потому, что Петр не ограничился анафемой. НЕ поймав Мазепу живым, он стремился отомстить ему мертвому.

В изображении Петра Ильенко руководствуется не только историческими источниками, писательскими характеристиками (в частности Толстого), а, пожалуй, прежде всего лаконичным Шевченковским «Это тот Первый, что распинал нашу Украину». Именно поэтому столь важное место занимает обрамление фильма — эпизоды в церкви, где погребен Мазепа. Петр I разбивает могилу, чтобы достать гроб. Гроб открывается — и оттуда Гелена рука хватает царя за шею ... Уже с первого эпизода реальное переплетается с воображаемым, сны о прошлом набирают фантасмагорического характера. В финале Петр I, разорив захоронения, привязывает мертвого Мазепу к дикому коню, которого пускают под выстрелы и крики. Образ обнаженного всадника — или живого или мертвого — стал сквозным в сценарии. Этой ужасной сценой Ильенко завершает сценарий. И уже после этого беспристрастно дает информацию: «Петр I, как и предполагал Мазепа, попал в ловушку к туркам на Пруте в 1710 году. Откупился от позорного плена всеми сокровищами Мазепы и половиной своей казни ». А сразу после этого: «загнанного насмерть лошадь с мертвым всадником поймали в степи цыгане. Вернули в монастырь и перезахоронили в ту же яму тайно, ночью »[9].

Битва под Полтавой Ильенко вифантазував как Мазепу за банкетным столом. Тот знал, что скоро ему придется поесть, поэтому рядом с полем битвы подготовил огромный стол. Обедая, виговорював Петру I обиды, причиненные им Украине.

Параллельно Карл XII презирает своей жизнью: он же поплатился — его ранили в пятом накануне битвы.

Центральное место в сценарии отведено противостоянию украинского гетмана и русского царя.